五小叶槭是奥地利博物学家约瑟夫·洛克（J. F. Rock）于1929年在中国四川木里县发现并引种到国外的，由德国的迪尔斯（Diels）教授于1931年命名。1948年，中国植物学界老前辈胡先驌和郑万钧将其定为槭属一个新组——五小叶槭组。但是由于原产地种群数量很少，且很难通达，国外的极少量五小叶槭都是第一次引种后存留在美国的母树繁衍的，这株母树也于1991年死去。中国国内在过去十几年中一直也在寻找五小叶槭种群，已知的个体数量大约为100多株。

在20世纪80年代以前，国内外学者普遍认为该植物已经在原产地灭绝。直到1982年，中国科学院成都生物研究所在进行横断山植物考察时，在位于四川贡嘎山西坡九龙县的雅砻江支流九龙河边，意外地采集到一份五小叶槭标本。这一消失了近半个世纪的珍稀物种的重新出现，立刻引起了国内外植物学界和园艺学界的关注。2006年，中国科学院成都生物研究所印开蒲在四川雅江县麻郎错乡沃洛希村附近的雅砻江边再次发现了一个五小叶槭种群。2007年7月中国四川省林业科学研究院专家又在九龙县呷尔镇洛莫村发现五小叶槭种群分布。